Sistema nervioso: qué es, partes, esquema y cómo funciona

Por Stephanie Guerrero, redactora especializada en seguros de salud · Revisado por Raúl de Salazar, responsable técnico editorial · Actualizado: 15 de octubre de 2026

Respuesta rápida: el sistema nervioso es la red de órganos y células que recibe información del cuerpo y del exterior, la procesa y da órdenes a músculos y glándulas. Se divide en dos partes: el sistema nervioso central (SNC), formado por el encéfalo y la médula espinal, que procesa la información y decide la respuesta, y el sistema nervioso periférico (SNP), formado por los nervios craneales y raquídeos, que conecta el SNC con el resto del cuerpo.

¿Qué es el sistema nervioso y para qué sirve?

El sistema nervioso es el conjunto de órganos y células que controla y coordina el funcionamiento del cuerpo y nuestra relación con el entorno. Sirve para:

• Percibir los cambios dentro y fuera del cuerpo (a través de los sentidos y de receptores internos).
• Procesar esa información y decidir una respuesta.
• Ordenar a músculos y glándulas que actúen, de forma voluntaria (mover un brazo) o involuntaria (respirar, digerir, regular el latido del corazón).
• Hacer posibles el pensamiento, la memoria, el aprendizaje y las emociones.

Partes del sistema nervioso: central y periférico

Desde el punto de vista anatómico, el sistema nervioso se divide en dos partes:

Sistema nervioso central (SNC)

Está formado por el encéfalo y la médula espinal, protegidos por el cráneo y la columna vertebral:

• Cerebro: la parte más grande del encéfalo. Se divide en dos hemisferios (derecho e izquierdo) y cada uno en cuatro lóbulos: frontal, parietal, temporal y occipital. Controla el pensamiento, el lenguaje, los movimientos voluntarios y la interpretación de los sentidos.
• Cerebelo: situado detrás y debajo del cerebro, coordina los movimientos y el equilibrio.
• Tronco del encéfalo: une el cerebro con la médula espinal y controla funciones vitales como la respiración y el ritmo cardiaco.
• Médula espinal: recorre el interior de la columna vertebral. Transmite la información entre el encéfalo y el resto del cuerpo y controla los reflejos.

Su función es recibir, integrar y procesar la información de los sentidos, generar pensamientos, emociones y recuerdos, y decidir la respuesta adecuada.

Sistema nervioso periférico (SNP)

Está formado por los nervios que conectan el encéfalo y la médula espinal con el resto del cuerpo, y por los ganglios nerviosos:

• Nervios craneales: 12 pares que salen del encéfalo. Llevan, por ejemplo, la información de la vista, el oído o el olfato.
• Nervios raquídeos o espinales: 31 pares que salen de la médula espinal y llegan a brazos, piernas, tronco y órganos.

Su función es llevar la información desde los receptores sensoriales al sistema nervioso central y transmitir sus órdenes a los músculos y órganos.

Partes del sistema nervioso: el sistema nervioso central (encéfalo y médula espinal) y el sistema nervioso periférico (nervios).

Esquema del sistema nervioso

Sistema somático y sistema autónomo

Desde el punto de vista funcional, el sistema nervioso periférico se divide en:

• Sistema nervioso somático: controla las acciones voluntarias. Lleva la información de los sentidos al SNC y las órdenes a los músculos esqueléticos.
• Sistema nervioso autónomo o vegetativo: controla las acciones involuntarias, como el latido del corazón, la respiración o la digestión. Tiene tres divisiones:
  1. Simpático: prepara el cuerpo para responder rápido en situaciones de estrés o peligro (acelera el corazón, dilata las pupilas).
  2. Parasimpático: favorece el reposo y la recuperación (baja la frecuencia cardiaca, activa la digestión).
  3. Entérico: una red de neuronas en la pared del aparato digestivo que regula sus movimientos y secreciones.

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¿Cómo funciona el sistema nervioso?

El sistema nervioso funciona en tres pasos:

1. Recepción: los receptores sensoriales (de la piel, los ojos, los oídos o los órganos internos) captan un estímulo, y las neuronas sensoriales lo llevan como impulso nervioso al sistema nervioso central.
2. Procesamiento: el encéfalo o la médula espinal interpretan la información y deciden la respuesta. En los reflejos, como retirar la mano de algo que quema, la médula responde sin esperar al cerebro.
3. Respuesta: las neuronas motoras envían la orden a los músculos o las glándulas, que actúan.

Tipos de neuronas, sinapsis y células gliales

Las neuronas son las células que reciben y transmiten los impulsos nerviosos, que son señales electroquímicas. Los nervios son haces de prolongaciones de neuronas que llevan esos impulsos por el cuerpo. Hay tres tipos de neuronas:

1. Neuronas sensoriales: llevan la información de los órganos de los sentidos al sistema nervioso central.
2. Neuronas motoras: llevan las órdenes del sistema nervioso central a los músculos y glándulas.
3. Interneuronas: conectan unas neuronas con otras dentro del sistema nervioso central y participan en los reflejos, el pensamiento y la memoria.

Las neuronas se comunican entre sí mediante la sinapsis.

La sinapsis es la conexión entre dos neuronas. Cuando el impulso llega al final de una neurona, esta libera unas sustancias químicas, los neurotransmisores, que activan a la siguiente. Así el impulso viaja de neurona en neurona.

Las células gliales no transmiten impulsos, pero son imprescindibles: sostienen y protegen a las neuronas, las nutren, forman la mielina (la capa aislante que acelera el impulso nervioso) y eliminan restos de células muertas.

Enfermedades más frecuentes del sistema nervioso

Según la Sociedad Española de Neurología (SEN), las enfermedades neurológicas causan el 44 % de la discapacidad por enfermedad crónica en España y el 19 % de las muertes cada año (datos de 2023). Entre las más frecuentes están:

1. Ictus: se produce cuando se interrumpe el riego sanguíneo de una parte del cerebro o se rompe un vaso. Es una urgencia médica. Según la SEN, hasta el 90 % de los casos podrían evitarse con hábitos saludables.
2. Migraña: dolor de cabeza intenso y recurrente, a menudo con náuseas y sensibilidad a la luz.
3. Alzheimer y otras demencias: pérdida progresiva de neuronas que afecta a la memoria y otras capacidades cognitivas.
4. Epilepsia: actividad eléctrica anormal de grupos de neuronas que provoca crisis, como convulsiones o pérdidas de conciencia.
5. Enfermedad de Parkinson: pérdida de neuronas que producen dopamina, con temblor, rigidez y lentitud de movimientos.
6. Esclerosis múltiple: el sistema inmunitario daña la mielina, lo que dificulta la transmisión de los impulsos nerviosos y produce debilidad, alteraciones de la sensibilidad o de la visión.

Ante síntomas como pérdida de fuerza o de sensibilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar o un dolor de cabeza muy intenso y repentino, llama al 112: pueden ser signos de ictus.

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Cómo elaboramos esta guía

• Autoría: la redacta Stephanie Guerrero, licenciada en Comunicación y Publicidad, que escribe sobre seguros de salud en polizamedica.es desde 2021, y la revisa Raúl de Salazar, responsable técnico editorial de Póliza Médica.
• Fuentes: Sociedad Española de Neurología (datos difundidos en julio de 2023), documentación de Aegon Salud Completo y Sanitas Más Salud, y comparador de Póliza Médica (8 de octubre de 2026).
• Quiénes somos: Póliza Médica es una marca de Concentra Insurance Broker, S.L., correduría de seguros autorizada por la DGSFP con el código J0336.

Esta guía es informativa y no sustituye la consulta con un médico.

Redactado por:

Stephanie Guerrero

Licenciada en Comunicación y Publicidad. Especializada en seguros de salud, escribe en Polizamedica.es con regularidad desde 2021.

Revisado por:

Raúl de Salazar

Licenciado en Derecho y en Economía, con el título de Corredor de Seguros por ICEA. Más de 15 años en el sector asegurador, en corredurías y aseguradoras. Supervisa la precisión técnica de los contenidos de polizamedica.es.